Al-Fayyum

Retrato de momia, "La Joven Aristócrata" (Al-Fayyum, Egipto, 55-70 d. C.)

En encáustica, sobre tablas de madera, o al temple, en lienzo, en la época helenista-romana de los
siglos I-IV d. C. comenzó en Egipto la producción de unas imágenes-retratos que remplazaron a las
antiguas mascarillas egipcias de momias y que se aplicaban a los rostros de los difuntos con vendas.
Encáustica: tecnicismo para designar un antiguo procedimiento pictórico en el que se aplicaban los
 colores con cera caliente o con espátula precalentada. Este procedimiento se usaba no sólo en los
retratos de momias y en los cuadros griegos, sino también en la pintura de las esculturas de piedra,
madera o marfil, de manera que los colores se distinguieran por su gran resistencia y su vivacidad.

Retrato de momia (Al-Fayyum, Egipto)

¿Quién pintó los retratos de momias de Al-Fayyum?

Aunque no hay evidencias escritas acerca de los autores, lo que sí parece claro es que existían diversas escuelas, cada una de ellas con sus peculiaridades técnicas: 

de ahí las enormes diferencias entre los retratos de una técnica exquisita y otros que son meros bosquejos geométricos.

Algunos estudiosos han planteado la hipótesis de que se emplearan dibujos estándar sobre los que se habrían añadido las peculiaridades de cada sujeto.

Retrato de momia, "Retrato frontal con mirada ausente" (55-70 d. C.)

Según los historiadores, los retratos de Al-Fayyum se pintaron desde que Egipto pasó a ser provincia romana (30 d. C.) hasta que el emperador Teodosio I el Grande (347-395 d. C.), a finales del siglo IV, prohibió los cultos paganos.

Por otra parte, aquellos retratos eran demasiado inclasificables y chocaban con la tendencia humana de etiquetarlo todo.

La técnica de los retratos de Al-Fayyum sobreviviría, con mayor tendencia a la bidimensionalidad, en el arte bizantino.

Según los expertos, se plantean diferentes hipótesis acerca del encargo de los retratos:

¿El retratista pintaba de memoria cuando la muerte ya se había producido?

¿O se inspiraba tal vez en el cadáver y le añadía después unos toques de vida?

¿El modelo era la persona aún viva que se hacía retratar para que en el futuro perviviera su rostro como recuerdo?

El hecho es que no existe en el mundo una sociedad tan lejana en el tiempo y que, a la vez, en la contemplación de aquellos rostros, resulte tan cercana.

Los historiadores sugieren que los retratos son mucho más que antiguas obras de arte:

son la mayor colección de rostros de un mundo lejano.

El descubrimiento de estos rostros tiene tintes delictivos, algo nada inusual a finales del siglo XIX, en pleno apogeo de la egiptomanía, cuando cualquier objeto antiguo procedente del Valle del Nilo contaba con algún coleccionista dispuesto  a pagar una buena suma por él.

Retrato de momia, "Retrato de un joven romano"

Ejecutados en el Egipto romano para acompañar a sus dueños al otro mundo, los retratos de Al-Fayyum son una rareza olvidada durante decenios por los estudiosos.

En 1889, el vienés Theodor Ritter von Graff organizó una exposición de misteriosos retratos que itineró por las principales capitales europeas.

Los coleccionistas quedaron entusiasmados con el tesoro que Graff exhibía.

En esa época, el arqueólogo Matthew Flinders Petrie iniciaba unas excavaciones en Hawara, la necrópolis de Arsinoe, la principal ciudad de Al-Fayyum.

Petrie, considerado uno de los padres de la exploración sistemática, desvelaba un primer misterio de aquellos rostros, su función última:

pese a la vida que emanaba de sus miradas, estaban destinados a permanecer en la oscuridad de sus tumbas.

 

Retrato de momia, "Hermione L´Institutrice"

Los retratos constituían piezas únicas de un momento único en la historia:
el Egipto bajo dominación romana,un auténtico crisol de culturas con
 numerosas comunidades de griegos y otros pueblos de Oriente Próximo.

Retrato de momia (Al-Fayyum, Egipto)

Los retratos no corresponden a emperadores ni a personajes famosos de
su época, aquellos a los que habitualmente solían rendir tributo los artistas.
Son ricos comerciantes, políticos, madres e hijas, parejas de hermanos que
que quizá murieron en un mismo accidente, o de una misma enfermedad, a
menudo acompañados de inscripciones de despedida, de amor, de dolor... 

Sarcófago de una momia (Al-Fayyum, Egipto)

La inmensa mayoría de retratos pertenecen a personas jóvenes e incluso niños, con lo que se puede deducir que
la esperanza de vida era muy baja.
Muchos retratos se datan de manera precisa, gracias a que exhiben peinados o vestimenta que ponían de moda
 determinados emperadores y que eran imitados por la clase rica de todo el Imperio.
Técnica: encáustica, es decir, pigmento disuelto en cera. Otros, los menos, aparecen pintados en tempera.
En algunos casos, en las joyas se aplicaba estuco para conferirles tridimensionalidad.
Las momias y sus retratos se guardaban en los hogares mientras se mantuviera vivo el recuerdo del difunto,
 y después estaban destinados a permanecer por siempre en la oscuridad de las tumbas.
Aunque la expresión de sus ojos, de sus rostros, parecerían haber alcanzado lo inalcanzable: la Inmortalidad.