Cognición Humana

Auguste Rodin (1840-1917)

 

"...nuestras mentes modernas son así hibridaciones, es decir

 combinaciones altamente plásticas de todos los elementos anteriores en la 

evolución cognitiva que han sido permutados, combinados y vueltos a combinar.

Unas veces somos míticos, otras teóricos, y otras veces 

retrocedemos hasta las raíces episódicas de la experiencia..."

Merlin Donald, "Origins of Modern Mind" (1991, p. 355) 

Bases biológicas, factores explicativos y 

conceptos básicos del desarrollo cognitivo y lingüístico

1. Introducción: Psicología Evolutiva y Desarrollo Cognitivo

¿Cómo es posible el conocimiento?

¿Cómo se adquiere y progresa?

Jean Piaget (1896-1980) recogió ambas cuestiones, en lo que denominó:

"Epistemología Genética":  hace referencia al interés piagetiano por establecer una teoría del conocimiento basada en la explicación de su origen y desarrollo.

Se entiende por desarrollo cognitivo el estudio durante todo el ciclo vital de los diversos procesos y contenidos de la cognición humana, como la percepción, la representación y la memoria, así como los procesos comunicativos y simbólicos que conforman el lenguaje natural.

2. Bases neurológicas del desarrollo cognitivo: 

¿existen los períodos críticos?

Las capacidades cognitivas del ser humano son fruto de la actividad del sistema nervioso y el cerebro, por lo que resulta necesario recordar algunos hechos básicos relativos a estas bases neurológicas.

Neurociencia cognitiva del desarrollo:

"esta nueva disciplina trata de integrar los estudios sobre el desarrollo cognitivo con las evidencias logradas en los trabajos sobre el desarrollo del cerebro y las provenientes de la etología. Entre los métodos que puede utilizar el investigador están las recientes técnicas de imágenes funcionales del cerebro y el estudio de las lesiones cerebrales y sus efectos en la conducta y la cognición"

Algunas características del desarrollo cerebral humano:

a) Relación con otras especies animales:

compartimos las mismas estructuras cerebrales fundamentales con los otros primates y con muchos de los mamíferos. 

La principal diferencia consiste en el notable incremento de las áreas corticales del cerebro en el ser humano y la existencia de un período temporal más largo de desarrollo postnatal.

b) Crecimiento postnatal del cerebro humano:

la masa cerebral se cuadriplica entre el nacimiento y la edad adulta.

Este crecimiento no está basado, en general, en un crecimiento en el número de neuronas, sino en:

un notabilísimo aumento del número y complejidad de las dendritas;

un firme incremento de la densidad de las conexiones sinápticas en diversas regiones del córtex cerebral;

un incremento en el proceso de mielinización, lo que permite una mejora en la transmisión de información de las neuronas.

c) Pérdida o poda de conexiones sinápticas:

la actividad cerebral del adulto es inferior a la de los niños; no obstante, es importante destacar que esta pérdida de actividad y conexiones en la actividad cerebral no impide que en la edad adulta y la vejez siga abierta la posibilidad de establecer nuevas conexiones.

La clave para mantener la plasticidad cerebral está en el mantenimiento de la actividad intelectual.

d) Plasticidad cerebral:

"rasgo del cerebro humano que permite establecer nuevas conexiones neuronales, y así que determinadas áreas cerebrales se encarguen de nuevas funciones"

Existe una creciente evidencia a favor de la idea de que la plasticidad es una propiedad fundamental del desarrollo del córtex.

¿Existen los períodos críticos?

El patrón de ascenso-caída típico de las conexiones sinápticas y de la actividad neuronal parece estar estrechamente relacionado con la especial plasticidad cortical durante la infancia, así como con la existencia de:

Períodos críticos o sensibles: 

"períodos o fases del desarrollo que permiten o facilitan el logro de ciertas adquisiciones cognitivas. Un ejemplo prototípico es la adquisición del lenguaje durante la infancia"

En los estudios etológicos destacan el fenómeno del:

Troquelado o improntación: 

"la conducta del seguimiento del primer objeto que se mueve (generalmente, la madre), que muestran las crías de determinadas aves. Esta conducta ofrece evidentes beneficios para la supervivencia de las crías"

En el contexto de la comunicación humana temprana, hace referencia a la forma en que una determinada estimulación lingüística previa condiciona o sesga el procesamiento de la información subsiguiente.

3. Factores explicativos del desarrollo cognitivo

¿Cuáles son las causas que explican el desarrollo cognitivo y lingüístico del ser humano?

El diálogo entre innatismo y empirismo ha sido una fuente muy importante de ideas para la Psicología Evolutiva, ya que plantea preguntas de gran importancia y significación que pueden ser abordadas experimentalmente.

Estas dos concepciones clásicas se han visto complementadas recientemente por el constructivismo, que resalta el carácter activo del sujeto en la construcción del conocimiento; algo que sostienen las teorías evolutivas de Jean Piaget y Lev Vygotski (1896-1934), y las concepciones actuales de la Psicología Cognitiva.

A. Gopnick, A. Meltzoff y P. Kuhl, en su obra "Scientist in the Crib, Minds, Brains and How Children Learn" (1999) proponen tres factores explicativos del desarrollo:

 

a) la existencia de importantes conocimientos básicos de tipo innato;

b) la actuación de poderosos mecanismos de aprendizaje; y 

c) el aprovechamiento por parte de los sujetos en desarrollo de una eficaz instrucción y apoyo, muchas veces inconsciente, por parte de los adultos.

Los factores de desarrollo, según Piaget

(realizado a partir de García Madruga y Lacasa, 1990):

Primer factor: 

los procesos hereditarios de maduración que constituyen una base absolutamente necesaria para el progreso intelectual.

La herencia para Piaget incluye tanto un aspecto estructural, ligado a la constitución y maduración del sistema nervioso, como los llamados:

Invariantes funcionales: 

"Piaget utiliza este término para referirse a los factores hereditarios relativos al funcionamiento intelectual que orientarán el conjunto de estructuras sucesivas, de estadios, por los que discurre el desarrollo cognitivo del sujeto"

Segundo factor: 

la "experiencia" adquirida por el sujeto en sus intercambios con el "medio físico"

Esta experiencia posibilita, mediante el simple ejercicio, la consolidación de esquemas ya adquiridos, permite extraer información de los objetos mediante abstracción simple y por último, permite también extraer información no ya de los objetos, sino de las acciones del sujeto sobre los mismos.

Este último tipo de experiencia, que permite al propio sujeto, mediante abstracción reflexiva, obtener información de sus acciones sobre los objetos, tiene gran importancia en el desarrollo del conocimiento lógico-matemático.

Tercer factor: 

la interacción entre sujeto y el medio social.

Con respecto a la experiencia social y a su vehículo principal, el lenguaje, y a pesar de la mención explícita que en numerosas ocasiones se hace sobre la importancia de la interacción social y del lenguaje, Piaget les otorga un papel secundario, ya que en su teoría el origen del pensamiento está en la interacción del sujeto con el medio físico.

No obstante, para Piaget estos tres factores son incapaces de explicar por sí solos el desarrollo intelectual, y necesita postular un cuarto factor que los organice y coordine entre sí. 

Cuarto factor: 

la equilibración o auto-regulación tiene, por tanto, un papel central en su teoría y es, además, un rasgo general del desarrollo biológico, caracterizado por la existencia de sistemas auto-reguladores.

La importacia de los componentes innatos en el desarrollo se muestra en un fenómeno que los investigadores denominan:
Creolización: 

"rasgo del lenguaje que muestra la importancia de los componentes innatos por el que, en determinadas circunstancias históricas, el lenguaje infantil puede adquirir algunos rasgos gramaticales típicos de los lenguajes humanos, que no estaban presentes en el lenguaje al que habían sido expuestos los niños"

4. Conceptos básicos en el estudio del desarrollo cognitivo y lingüístico

Entre las nociones fundamentales en el estudio del desarrollo cognitivo, el establecimiento de los principales momentos y rasgos de la evolución filogenética de la mente humana resulta singularmente relevante.

Según Donald, la mente de los primates está caracterizada por una "cultura episódica" que, a causa de los cambios biológicos evolucionistas, da paso primero a la "cultura mimética" propia del "homo erectus" la cual, a su vez, evoluciona hacia una "cultura mítica" basada en el lenguaje y propia del "homo sapiens"; esta última, debido a los cambios culturales y tecnológicos relacionados con la aparición de la escritura, da lugar a la "cultura teórica" que caracteriza la mente y la cultura científica del ser humano actual.

Diferenciación entre filogénesis y ontogénesis;

Filogénesis: "desarrollo de la especie a lo largo de toda su historia evolutiva"

Ontogénesis: "desarrollo del individuo a lo largo de su ciclo vital" 

4.1. La perspectiva filogenética

Teoría de Merlin Donald (1991/93) sobre los orígenes filogenéticos de la mente humana actual:

1. La mente de los primates: la cultura Episódica:

Compartimos con los chimpancés alrededor del 99% de nuestro genoma; los primates poseen unas capacidades representacionales basadas en los episodios que constituyen su experiencia, a partir de los cuales son capaces de percibir y aprender respuestas a situaciones específicas.

No obstante, existen diferencias muy notables que separan el funcionamiento de nuestra mente del de los primates no humanos:

sólo la mente humana es capaz de representación simbólica, expresión lingüística y auto-reflexión, así como de las invenciones culturales que conllevan, como son la producción artística y científica.

2. La mente del Homo Erectus: la cultura Mimética:

La "mímesis" es un tipo de imitación que implica la capacidad de re-hacer o re-presentar una situación o acontecimiento. La representación mimética está ligada a la acción.

Merced a esta capacidad de representar voluntariamente una situación o acontecimiento dado, nuestros antepasados -hace entre 1,5 millones de años y 300 000 años- fueron capaces de inventar, transmitir y mantener habilidades tecnológicas y sociales complejas, permitiendo por tanto la acumulación cultural, que es un elemento básico de las sociedades humanas.

3. La mente del Homo Sapiens: la cultura Mítica:

Aparición del lenguaje en toda su complejidad. Creación de narraciones que permiten integrar modelos del mundo. Mediante estas narraciones, las sociedades humanas del paleolítico superior y el neolítico crearon los "mitos"

La mente humana estaba completa desde el punto de vista biológico:
agricultura, transporte terrestre, navegación, fuego, vestidos, armas...

4. La mente del Hombre Moderno: la cultura Teórica:

Para Donald, los cambios que permiten la aparición de este estadio no son fruto de la evolución biológica, sino cambios culturales y tecnológicos.

Estos cambios tecnológicos consisten en el desarrollo de dispositivos de memoria externa, entre los que podemos destacar el lenguaje escrito y la notación numérica.

La aparición de sistemas de almacenamiento simbólico externo como los libros, mapas y diversos tipos de notación, permite la acumulación, generación tras generación, de conocimientos precisos y fiables, algo que es imprescindible para el desarrollo del pensamiento superior y la ciencia.

De esta manera, los límites biológicos de la memoria interna son superados mediante estos sistemas de memoria externa o exograma (por oposición a los engramas de la memoria biológica), lo que ha permitido al ser humano actual los avances tecnológicos y culturales mencionados.

Según Donald, la influencia de estos sistemas de memoria externa no es sólo la de un aumento cuantitativo del poder de la mente humana, sino que han permitido un nuevo tipo de auto-reflexión mental, de donde han surgido la producción teórica que caracteriza nuestras sociedades y que tienen su ejemplo más notable en las matemáticas y la lógica, la filosofía y la ciencia.

En la constitución de la mente híbrida del ser humano actual es posible proponer algunos paralelismos entre la evolución filogenética y la ontogenética.

4.2. Desarrollo cognitivo y emoción

Diferencia fundamental entre la mente humana y los ordenadores actuales: 

éstos últimos no son capaces de emociones y sentimientos, entre otras razones porque uno de los rasgos principales de la emoción es la existencia de correlatos fisiológicos, como el incremento del ritmo cardíaco, de la transpiración o de la tensión muscular, los cuales surgen directamente de la base biológica -no electrónica- de la mente humana.

Cognición y emoción están sólidamente unidas en la conducta del sujeto.

La tradición evolutiva intelectualista, de origen piagetiano, ha destacado la anterioridad y primacía de lo intelectual sobre lo afectivo y emocional.

Sin la herramientas intelectuales adecuadas no serían posibles determinados sentimientos y emociones.

Sin embargo, algunos investigadores consideran que resulta más equilibrado sostener la existencia de una íntima relación entre ambos procesos, sin que ninguno de ellos tengan prioridad sobre el otro.

Esta posición ha sido sostenida por R. Case y colaboradores (1988), al afirmar que las emociones parecen promover e incitar el desarrollo cognitivo, al mismo tiempo que el desarrollo de emociones complejas viene determinado por la existencia previa de las capacidades cognitivas necesarias para manejar tal complejidad.

Esta íntima relación entre emoción y cognición ha llevado a algunos autores a hablar de la existencia de lo que denominan:

Impulso explicativo: 

"impulso o deseo intelectual que busca aclarar y explicar los problemas y los enigmas que rodean al ser humano, típico de la conducta infantil"

4.3. Estructura y cambio en el desarrollo cognitivo

Por estructura entendemos: 

la organización de las conductas y procesos cognitivos del sujeto en un momento temporal determinado; se refiere a la perspectiva sincrónica, atemporal, en el estudio del desarrollo cognitivo.

En cuanto al cambio, éste se refiere a:

la perpectiva diacrónica: génesis y transformación de las conductas y procesos mentales de los individuos a lo largo del tiempo.  

La descripción de la estructura cognitiva conduce necesariamente a la existencia o no de: homogeneidad-estabilidad y/o heterogeneidad-variación en la conducta intelectual.

En el análisis de los procesos de cambio cognitivo, el teórico se ve obligado a optar por la existencia de:

continuidad y/o discontinuidad.

Es importante distinguir los distintos enfoques que existen en torno al concepto de cambio y su explicación, entre los que cabe señalar como más actuales e influyentes:

los modelos computacionales, el conexionismo y la moderna perspectiva de las teorías de sistemas evolutivos dinámicos.